Hola,
Básicamente, tienes dos tipos de dientes: los de las sierras de corte al hilo (a lo largo de la vera, rip saw en inglés) y las de contrahilo (a través de la veta, crosscutting saw en inglés). En esta imagen se ve bien la diferencia de forma y modo de cortar de cada una:

La razón para esta diferencia es la estructura de la madera, a base de células alargadas (fibras) en el sentido aproximadamente vertical del arbol del que proceden.
En la de corte al hilo (a la derecha de la imagen), el frente de cada diente va a 90º con la hoja de la sierra, y cada diente actua como un pequeño formón, cortando transversalmente cada fibra. Este diseño de diente es rápido, efectivo y deja un corte limpio en estos cortes, pero si se utiliza a contrafibra tiende a desgarrar en vez de cortar las fibras.
En los dientes de contrafibra (a la izquierda de la imagen), el afilado es oblícuo, alternativo en cada diente, y cada diente es una especie de cuchillo que corta las fibras. Este tipo de diente permite hacer cortes limpios a contrafibra, aunque si se utiliza para cortar al hilo tiene a "patinar" entre la fibras, aunque acaba cortando.
La idea es la misma en las sierras occidentales que en las japonesas, aunque en estas el dentado suele ser trapezoidal en vez de triangular. De hecho, hay sierras como la ryoba (
http://www.comercialpazos.com/ryoba-de-hoja-recambiable-zsaw.html) que lleva un lado con dentado al hilo y el otro a contrahilo. En version occidental no conozco ninguna con ambos, o son de un tipo o son de otro.
Saludos,
Emilio